Champs communs, droits communs
Dans l’Angleterre médiévale et du début de l’ère moderne, la plupart des gens étaient pauvres, mais ils étaient également autosuffisants – ils tiraient leurs besoins essentiels directement de la terre, qui était une ressource commune, et non une propriété privée comme nous l’entendons.
Personne ne sait vraiment quand et comment les systèmes agricoles communs anglais ont vu le jour. Il est fort probable qu’ils aient été introduits en Angleterre par les colons anglo-saxons après la fin de la domination romaine. Ce dont nous sommes sûrs, c’est que l’agriculture de plein champ était répandue, sous diverses formes, lorsque le féodalisme anglais était à son apogée, aux XIIe et XIIIe siècles.
Les terres elles-mêmes étaient détenues par des propriétaires terriens, directement ou indirectement par le roi. Un dignitaire local pouvait détenir et vivre sur un seul manoir – l’équivalent approximatif d’un village, d’une commune – tandis qu’un aristocrate, un évêque ou un monastère de haut rang pouvait en détenir des dizaines. Les personnes qui travaillaient réellement la terre, qui constituaient souvent un mélange de serfs non libres et de paysans libres, payaient un loyer et d’autres redevances en travail, en produits ou (plus tard) en espèces, et disposaient, en plus de l’utilisation des terres arables, d’une variété de droits légaux et traditionnels pour utiliser les ressources du manoir, comme faire paître les animaux dans les pâturages communs, ramasser du bois de chauffage, des baies et des noix dans la forêt du manoir, et collecter (glaner) le grain qui restait dans les champs après la récolte…
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